Со столь же давних времен Рим обладал также и
государственным военным флотом. Наиболее древним упоминанием о римских судах
подобного рода является сообщение Ливия о посылке из Рима в Дельфы золотого кратера
на военном корабле в 394 г. до н. э. В
338 г. до н. э. при взятии Анция римляне захватили корабли анциатов, которые
они перевели в Остию, а частью уничтожили . О заботе римской администрации о военном флоте свидетельствует
существование уже в конце IV в. до н. э.
Однако строительство значительного флота
следует отнести лишь ко времени войны с Тарентом и Пирром, а в особенности к
началу I Пунической войны, когда римляне располагали уже более чем тремя
сотнями военных судов.
Команды этих
кораблей, состоявшие из гребцов и матросов (nautae), набирались из числа
военнопленных (государственных рабов), а также в порядке повинности и из числа
частных рабов, что удостоверяет Ливий, применительно к концу III в. до н. э.
К несколько более позднему периоду относятся
данные Полибия о пленниках Картагены, из числа которых, как уже было сказано,
более молодые и сильные были отобраны Сципионом в качестве гребцов для флота.
Что касается матросов, то, хотя и нет недостатка в данных, свидетельствующих о
наборе их из числа свободных перегринов и даже из числа граждан Рима и римских
колоний, принадлежавших к низшим категориям имущественного ценза , все же
гораздо больше известий характеризует матросов в социальном отношении как
вольноотпущенников . Частновладельческие рабы выставлялись их владельцами в
определенном количестве в силу повинности и соответственно своему цензу
необходимым образом экипированными и вооруженными.
В эпоху поздней республики даже среди
высших офицеров римского флота вольноотпущенники не являлись редкостью. Следует думать, что подобные факты тем
более имели место в раннее время римской истории, когда Рим испытывал особенную
нужду в квалифицированном мореходном персонале.